Dans une interview exclusive, le 25 juin, au média indien The Sunday Guardian, le Président des îles Palaos, Surangel Whipps Jr., a indiqué que la Chine était récemment revenue à la charge, en vue d’exercer des pressions sur l’archipel un an avant les élections présidentielles à Palaos.
Le Président a expliqué que 2008 à 2015, la Chine s’était efforcée de booster le tourisme à Palaos : les touristes chinois étaient passés de 1% à 54% du total des touristes sur l’archipel. Cependant, en 2017, Pékin avait menacé de couper la manne du tourisme chinois si Palaos n’effectuait pas un revirement d’alliance diplomatique au détriment de Taïwan. Palaos avait tenu tête à Pékin, bien que cela avait eu de graves conséquences économiques, les touristes chinois ayant disparu soudainement.
Selon Surangel Whipps Jr., la Chine propose maintenant de rouvrir des lignes directes avec Macau et Hong Kong, ce à quoi il est difficile de résister, étant donné que la Chine est le premier investisseur aux Palaos. Le Président Surangel Whipps Jr espère donc renforcer le tourisme taïwanais et diversifier ce secteur grâces à des liens plus étroits avec le Japon et la Corée notamment, ce qui nécessiterait d’agrandir la piste d’aéroport.
A cet égard, le ministère taïwanais des Affaires étrangères a publié un communiqué de presse aujourd’hui, soulignant que la Chine s’était efforcée, ces dernières années, d’étendre son influence dans les îles du Pacifique par l’intimidation, le chantage et la coercition économique, ce qui non seulement nuisait à la paix et à la stabilité régionales, mais suscitait aussi une inquiétude de la part des pays de la région.
Le ministère a précisé que Taïwan avait toujours soutenu le développement du tourisme des Palaos et l’avait notamment aidé à le revitaliser après la pandémie de Covid-19 en maintenant des vols directs avec Taïwan. Lorsque le Président des îles Palaos s’était rendu à Taïwan en octobre 2022, il avait déclaré lors de sa rencontre avec son homologue Tsai Ing-wen (蔡英文) qu'il espérait approfondir les échanges touristiques. Taïwan avait répondu positivement et le vice-Président Lai Ching-te (賴清德) avait alors conduit une délégation à Palaos dès novembre, afin de promouvoir cette destination. Taïwan a aussi aidé Palaos à faire la promotion de son marathon et travaille de concert avec les Etats-Unis notamment, afin de trouver une solution qui permettrait d’agrandir la piste d’aéroport.
La Diplomatie taïwanaise a rappelé que Palaos était un ami important de Taïwan dans la région du Pacifique. Depuis l'établissement des relations diplomatiques entre les deux pays en 1999, les relations sont demeurées stables et amicales, d’après le ministère. De nombreuses coopérations ont été mises en place, notamment dans les domaines de la conservation marine et de la sécurité maritime, avec un écho chaleureux de la part du parti au pouvoir, de l’opposition et de la population de Palaos. Bien que la Chine n’ait jamais cessé de faire pression sur le plan économique et de tenter d’interférer dans le processus électoral, afin de briser les relations diplomatiques avec Taïwan, le gouvernement taïwanais continue à travailler de pair avec ses alliés pour maintenir la paix, la stabilité et la prospérité dans la région du Pacifique.