Certaines espèces de termites ont une forte capacité à résister à l'eau salée, ce qui confirme la théorie selon laquelle ils peuvent se propager à travers les océans sur les bois flottants, selon une étude menée par des chercheurs taïwanais et américains.
Chiu Chun-i (邱俊禕), le premier auteur de l'étude, a indiqué que les scientifiques avaient remarqué que les termites ne se propageaient que sur quelques kilomètres en vol mais que les mêmes espèces de termites pouvaient pourtant être observées sur des îles distancées de plusieurs dizaines de kilomètres. La façon dont ces termites se propagent entre les îles a toujours été controversée et l’hypothèse largement acceptée est la propagation par le biais des bois flottants. Néanmoins, aucune recherche n’avait été conduite quant à la résistance des termites au niveau de salinité de l’eau de mer.
Chiu Chun-i de l’Université Chung Hsing en partenariat avec les chercheurs de l’Université Tzu Chi et l’Université de Floride ont mené des recherches sur la durée de survie de 12 espèces de termites en ne mangeant que du papier filtre imbibé d'eau salée (3,5%). Sept des espèces, qui se trouvent généralement dans les villes ou les zones montagneuses de Taïwan, ont été incapables de survivre et sont pour la plupart mortes en moins de six jours. Mais cinq autres espèces (comme les Prorhinotermes flavus, Cryptotermes domesticus et Incisitermes inamurai) qui vivent sur les îles ou dans les zones côtières n'ont pas été affectées par cette consommation d'eau salée et pouvaient survivre plus de 12 jours, voire des mois. Selon Chiu Chun-i, leur taux de mortalité était similaire à celui d'un groupe témoin des cinq espèces de termites qui se nourrissaient de papier filtre imbibé d'eau douce.
Cette recherche a également été conduite sur les termites de la côte est du Pacifique des Etats-Unis avec le sel de Taïwan pour assurer les mêmes conditions de recherche.
Selon Chiu Chun-i, le résultat de cette recherche « soutien fortement » que ces cinq espèces de termites auraient pu se propager à travers les océans grâce au bois flottant tandis que les sept autres espèces à l’intérieur des terres se seraient propagées grâce au transport humain ou via les ponts.
Cette recherche a été publiée dans le journal Ecological Entomology.